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L-carnitina, às vezes referida simplesmente como carnitina, é um nutriente fabricado a partir dos aminoácidos methionina e lisina no fígado e rins e armazenado no cérebro, coração, tecido muscular e espermatozoides. A maioria das pessoas produz quantidades suficientes desse nutriente para se manter saudável. Certos distúrbios médicos, no entanto, podem prevenir a biossíntese de carnitina ou inibir sua distribuição para células teciduais, como claudicação intermitente, doenças cardíacas e certos distúrbios genéticos. Alguns medicamentos também podem afetar negativamente o metabolismo da carnitina no corpo. A função primária da L-carnitina é converter lipídios, ou gorduras, em combustível para energia.

Especificamente, seu papel é mover ácidos graxos para as mitocôndrias das células eucarióticas que residem dentro das membranas protetoras que circundam as células. Aqui, os ácidos graxos sofrem beta oxidação e quebram para formar acetato. Este evento é o que dá início ao ciclo de Krebs, uma série de reações biológicas complexas que são essenciais para fornecer energia para cada célula do corpo. A l-carnitina também desempenha um papel na preservação da densidade óssea. Infelizmente, esse nutriente se torna menos concentrado no osso junto com a osteocalcina, proteína secretada por osteoblastos que está envolvida na mineralização óssea. De fato, essas deficiências são os principais fatores que contribuem para a osteoporose em mulheres pós-menopausa. Estudos têm demonstrado que essa condição pode ser revertida com a suplementação de L-carnitina, o que aumenta os níveis disponíveis de osteocalcina.

Outras questões que a terapia L-carnitina pode abordar incluem maior utilização de glicose em diabéticos, sintomas reduzidos associados à síndrome da fadiga crônica e melhor regulação da tireoide em pessoas com hipertireoidismo. Há também evidências que sugerem que a propionil-L-carnitina pode ajudar a melhorar a disfunção erétil nos homens, bem como aumentar a eficácia do sidenafil, o medicamento comercializado sob a marca Viagra. Além disso, pesquisas mostraram que esse nutriente melhora a contagem de espermatozoides e a motilidade.